Los estudios paleográficos han fechado el P46 en torno al 175-225 d.C., lo que lo convierte en uno de los manuscritos más antiguos de las cartas paulinas. Sin embargo, algunos expertos han propuesto una fecha más temprana, hacia el 150 d.C., basándose en ciertos aspectos estilísticos de la escritura.

Este papiro fue hallado en la primera mitad del siglo XX en Egipto, en una zona conocida como la Guennesa de Fayum, un sitio que ha proporcionado otros manuscritos antiguos. Hoy en día, el P46 está dividido entre dos instituciones: La mayoría de las hojas están en la Biblioteca Chester Beatty en Dublín, Irlanda. Algunas páginas están en la Universidad de Míchigan, EE.UU. El P46 ha llegado hasta nosotros en un estado fragmentario, pero aún se encuentra en buen estado considerando su antigüedad. De las 104 páginas originales, se han conservado alrededor de 86.

El hecho de que el P46 incluya las cartas de Pablo junto con la carta a los Hebreos muestra que, desde una época muy temprana, las epístolas paulinas ya eran recopiladas y consideradas de importancia. Además, el P46 es evidencia de que ya había un reconocimiento temprano de la importancia de las epístolas de Pablo en las comunidades cristianas.

Este papiro es uno de los primeros ejemplos de códices (libros con páginas encuadernadas en lugar de rollos). Este detalle es significativo porque muestra que los cristianos adoptaron tempranamente el formato de códice, que facilitaba la consulta y el estudio de los textos sagrados, en lugar de usar los tradicionales rollos. 

El P46 incluye varios textos cruciales de las cartas de Pablo, por ejemplo:

1. Romanos 5-16: Contiene pasajes fundamentales sobre la justificación por la fe, la gracia de Dios, y la relación entre judíos y gentiles en el plan de salvación.

2. 1 y 2 Corintios: Incluyen importantes enseñanzas sobre la vida de la comunidad cristiana, el amor (1 Corintios 13), y la resurrección (1 Corintios 15).

3. Gálatas y Efesios: Cartas clave para la doctrina cristiana, que enfatizan la libertad en Cristo y la unidad de la iglesia.

4. Hebreos: Aunque no es tradicionalmente considerada una carta de Pablo por muchos estudiosos modernos, fue incluida en este códice, lo que sugiere que la comunidad que produjo el P46 veía alguna relación entre Hebreos y el corpus paulino.

El Papiro P46 es un testimonio excepcional de la transmisión temprana de las cartas de Pablo. Debido a su antigüedad y la cantidad de texto que preserva, es crucial para comprender cómo se copiaron y circularon los escritos cristianos en los primeros siglos. También es valioso para confirmar la integridad textual de las epístolas paulinas y analizar las variaciones que pudieron haber surgido con el tiempo.